Historia: del código de trenes al EAN de supermercado

Qué es un código de barras › Conceptos básicos

El primer sistema práctico de identificación por código de barras nació de los ferrocarriles estadounidenses en los años sesenta: las compañías necesitaban saber qué vagón era cada uno sin detener el tren. La idea de codificar datos en barras de anchura variable existía desde 1948, cuando Norman Joseph Woodland y Bernard Silver patentaron una extensión del código Morse impresa en patrones bidimensionales — la misma semilla de la que brotarían décadas después los códigos 2D.

El día que cambió el comercio minorista

El salto al comercio llegó el 26 de junio de 1974, en un supermercado Marsh de Troy (Ohio): un paquete de chicles Wrigley's Fruit Gum fue el primer producto de la historia escaneado en una caja con un UPC-A. Ese paquete se conserva hoy en el Smithsonian. En aquel momento la apuesta era tan grande que el supermercado instaló veintisiete escáneres; la caja con el primer escaneo se llamaba, con humor de la época, "la caja número uno del futuro".

Un año después, Europa adaptó el sistema añadiendo un dígito para las organizaciones nacionales: nacía el EAN-13 (European Article Number), que con los años se renombró como International Article Number sin cambiar las siglas — y cuyo uso ya no es europeo sino planetario.

De EAN a GS1

En 1977 se fundó EAN International como hermana europea del UPC, y en 2005 ambas organizaciones se fusionaron en la GS1 actual. El nombre "EAN-13" se mantiene en el habla del sector como sinónimo del GTIN-13, pero oficialmente la simbología se llama EAN/UPC y el identificador es el GTIN.

La lección de esta historia para el profesional de hoy: el estándar lleva medio siglo resolviendo el mismo problema — identificar cosas sin ambigüedad a velocidad comercial — y cada capa que se le ha añadido (logística, datos variables, enlaces web) respeta el principio original. Por eso invertir en entenderlo bien es una inversión que no caduca.

Por qué barras y no un círculo

La patente original de Woodland y Silver no era de barras sino de círculos concéntricos, una especie de diana. Tenía una ventaja teórica —se puede leer desde cualquier ángulo— y un defecto fatal para la imprenta de la época: si la tinta se corría en la dirección de avance del papel, la diana se deformaba y dejaba de leerse, mientras que un código lineal deformado en el sentido de las barras sigue siendo legible.

El comité que eligió el estándar del supermercado en 1973 se decantó por la propuesta lineal de IBM, desarrollada por George Laurer. Esa decisión, tomada por razones de proceso industrial y no de elegancia informática, es la razón de que hoy los códigos sean rectángulos y no dianas. Buen recordatorio de que en este sector las restricciones de fabricación mandan sobre la teoría.

Qué sobrevive medio siglo después

De aquel diseño sigue en pie prácticamente todo: la estructura de módulos de anchura fija, el área silenciosa, el dígito de control y la interpretación humana debajo. Lo que ha cambiado es lo que se le ha colgado alrededor: identificadores de aplicación para datos variables en los años ochenta, simbologías bidimensionales en los noventa y el enlace web del Digital Link en 2018.

Para el profesional de hoy esto significa que aprender bien la base no es aprender historia. El EAN-13 que estudias seguirá en los envases cuando el 2D ya sea mayoritario, porque la migración del comercio mundial se mide en décadas y la convivencia de ambas simbologías es el escenario planificado, no un periodo de transición corto.

Esta lección pertenece al curso Fundamentos del Código de Barras y el GTIN.

Este módulo incluye el examen «Examen del Módulo 1: Fundamentos».